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Sinônimo de magnum opus (“obra de arte de valor excepcional” em latim), mas com maior elasticidade em seu uso: enquanto aquela é comumente utilizada para definir a melhor obra de um autor, com esta pode-se enumerar as várias obras-primas de um mesmo autor, como os romances Memórias Póstumas de Brás Cubas (1881) e Dom Casmurro (1900) de Machado de Assis, as tragédias de Shakespeare, ou os poemas de Fernando Pessoa, ou ainda os livros de Léon Tolstói. A expressão vem do francês chef d’œuvre e sua origem remonta à Idade Média, quando era associada ao primeiro trabalho digno de nota de um aprendiz que pretendia tornar-se artesão em ourivesaria ou tapeçaria. Em inglês, o termo equivalente é masterpiece, que remonta ao holandês “meesterstuk”, Meisterstück em alemão, e foi encontrado pela primeira vez em 1605 numa peça de Ben Jonson.