A origem latina da palavra (coenaculum) designa a sala onde se reuniam os Apóstolos de Cristo até Pentecostes. Paralelamente, este vocábulo é aplicável ao círculo de artistas ou homens de letras que têm as mesmas concepções artísticas, o que parece manter o campo semântico inicial, na medida em que se trata ainda de uma congregação ideológica.
Esta designação é igualmente aplicada ao grupo formado por alguns escritores e intelectuais pertencentes à “Geração de 70”: Eça de Queirós, Antero de Quental, Ramalho Ortigão, Batalha Reis, entre outros.
De formação académica Coimbrã, reuniam-se em Lisboa para discutir assuntos da época. Na verdade, procuravam prolongar na capital a efervescência intelectual iniciada em Coimbra com a demanda da cultura europeia.
De início, limitavam-se a investir contra todos os sistemas e instituições da sociedade portuguesa da Regeneração. Contudo, com a chegada de Antero de Quental, a inquietação inconformista deu lugar à paixão por Proudhon, pela Sociologia e pelas questões metafísicas. Seguem-se as “Conferências do Casino” que materializam a vanguarda do espírito irreverente e combativo destes jovens.
Sendo um grupo flutuante na sua composição e instável na localização (do quarto de Batalha Reis passam para uma casa na Rua dos Prazeres), a sua constituição resulta essencialmente da aproximação espontânea de jovens ligados pela amizade, interesses e formação semelhantes.
A denominação do grupo como “Cenáculo” só aparece anos mais tarde nos escritos de alguns membros, uma vez que, de acordo com Batalha Reis, o grupo não teve consciência clara da sua existência como tal.
Cenáculo foi também o nome próprio de uma figura de relevo do séc. XVIII, com orientação arreigadamente iluminista: Frei Manuel do Cenáculo. Propôs várias reformas pedagógicas concretizadas por Pombal. Foi igualmente fundador do primeiro museu público de História Natural, devendo-se também a ele a criação de inúmeras bibliotecas e academias culturais protagonistas do seu ideário iluminista. A par de impulsionar a cultura, ressaltou-se ainda como grande historiador.
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