Zeugma é a construção retórica pela qual uma única palavra, normalmente um verbo, mas também um adjectivo ou outro elemento regente, estabelece simultaneamente uma relação sintáctica com dois ou mais elementos, evitando a repetição e obrigando o leitor a reconstruir, para cada um deles, o sentido que essa palavra assume. O termo zeugma deriva do grego ζεῦγμα (zeûgma), que significa literalmente “junção”, “ligação”, “ato de unir sob o mesmo jugo”, a partir do verbo ζεύγνυμι (zeúgnumi) — “atar”, “juntar”, “pôr sob o mesmo jugo”. Na retórica clássica (especialmente em gramáticos e rectores gregos e latinos como Dionísio de Halicarnasso e Quintiliano), o termo designa uma figura em que uma única palavra (geralmente um verbo ou adjetivo) rege dois ou mais termos da frase, ainda que semanticamente pertença plenamente apenas a um deles.
Por exemplo, “Marcela amou-me durante quinze meses e onze contos de réis; nada menos” (Machado de Assis, Memórias Póstumas de Brás Cubas). Este é um zeugma retórico, porque o verbo amou rege dois complementos radicalmente diferentes: quinze meses → duração temporal; onze contos de réis → quantia monetária. O amor é, ironicamente, medido simultaneamente em tempo e em dinheiro. A construção produz uma equivalência semântica absurda e, por isso, profundamente machadiana: o sentimento amoroso é reduzido à lógica da contabilidade. E em “Furor que aos vivos, medo e aos mortos faz espanto” (Luís de Camões, Os Lusíadas), o verbo “faz” aparece apenas na segunda construção e é recuperado na primeira. Temos, portanto, a acepção gramatical de zeugma como omissão de um termo já expresso, que é precisamente a definição tradicional de zeugma como modalidade de elipse. Este exemplo é útil porque mostra que o zeugma não implica necessariamente polissemia ou comicidade.
De notar que o zeugma é considerado uma forma específica de elipse. A diferença fundamental é que na elipse comum o termo omitido é deduzível pelo contexto mas não foi mencionado antes (ex: “Na rua, muito silêncio”, omite-se o verbo haver). No zeugma, o termo omitido já foi explicitamente declarado na frase. Portanto, o zeugma é a arte de fazer uma só palavra comportar duas ou mais relações semânticas diferentes.
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