Elemento paratextual que acompanha o título principal de uma obra literária, esclarecendo, restringindo ou orientando o seu sentido. Tipograficamente subordinado ao título, pode ser separado deste por dois pontos, travessão, mudança de linha ou diferença de corpo. Embora não possua geralmente autonomia bibliográfica, participa na identificação da obra e condiciona as expectativas do leitor.
O subtítulo pode desempenhar diversas funções: indicar o género (romance, poema, drama); precisar o assunto ou o âmbito histórico; propor uma chave de leitura; identificar uma série ou ciclo; ou simular fórmulas documentais, memorialísticas e científicas. Distingue-se do título de capítulo ou de parte, por se referir à totalidade da obra, e do título alternativo, que se apresenta como outra designação possível.
A prática tem antecedentes nos longos títulos descritivos da Antiguidade e da Idade Média, mas generalizou-se com a imprensa. Nos séculos XVII e XVIII, os subtítulos eram frequentemente extensos e explicativos. O Romantismo e o Realismo empregaram-nos para definir o género, situar a acção ou criar um efeito documental. Na literatura moderna, podem ainda estabelecer uma relação irónica com o título principal, confirmando-o, corrigindo-o ou contradizendo-o.
Na literatura portuguesa, encontram-se exemplos como Amor de Perdição: Memórias duma Família, de Camilo Castelo Branco, em que o subtítulo atribui ao romance uma aparência memorialística; e O Crime do Padre Amaro: Cenas da Vida Devota, de Eça de Queirós, cuja fórmula amplia o caso individual para uma representação crítica de determinado meio social. Em ambos, o subtítulo funciona como verdadeira instrução de leitura, e não como simples complemento ornamental.
- Genette, Gérard. Paratexts: Thresholds of Interpretation. Translated by Jane E. Lewin, Cambridge UP, 1997.
- Hoek, Leo H. La marque du titre: Dispositifs sémiotiques d’une pratique textuelle. Mouton, 1981.
- Levinson, Jerrold. “Titles.” The Journal of Aesthetics and Art Criticism, vol. 44, no. 1, 1985, pp. 29-39.
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